En majdag år 1836 förliser en brigg utanför Australiens östkust, och den fåtaliga besättningen och de två engelska passagerarna går i livbåtarna. Ellen och Austin Roxburgh är ett till synes omaka par: den sjuklige och bokälskande gentlemannens hustru är en robust bondflicka som han sökt forma till en lady enligt sina egna ideal. Ellen följer mannens minsta lilla vink, men i själva verket är det hon som är den starkaste.
Farkosten driver i veckor utmed kusten, och den utmattade gruppen når till sist land. I en skärmytsling med infödingar dödas Austin, medan Ellen tas till fånga. Hon tillåts bära en kjol hon flätat av slingerväxter, och i dess frans av löv knyter hon fast vigselringen som hon räddat från mannens finger och som utgör den enda kontakten med hennes tidigare liv.
Mot denna dramatiska bakgrund tecknar Patrick White ett lysande kvinnoporträtt. Med hjälp av Ellens minnesbilder från barndomen i Cornwall och från ett besök hos svågern på Van Diemens land, där den skickelsedigra hemresan tar sin början, skildras hennes utveckling till mognad och självinsikt - och hur hon övervinner alla de motstridiga krav som ställs på henne. Med psykologisk skarpblick och ovanlig inlevelseförmåga berättar White om en människa som inte kan undgå att fascinera. |
